25 января 1908 года в Баку, в театре Гаджи Зейналабдина Тагиева, состоялась премьера первой на всем востоке оперы «Лейли и Меджнун«, написанной Узеиром Гаджибековым по мотивам трагедии Физули. Этим Гаджибеков дал старт профессионально—композиторскому творчеству в Азербайджане. «Лейли и Меджнун» считается жемчужиной азербайджанской культуры исыграло большую роль в развитии жанра мугамной оперы — это точка воссоединения восточных и западных традиций.
Режиссером постановки был Гусейн Араблинский. Главные партии исполнили Гусейнкули Сарабский (Меджнун) и Абдуррахман Фараджев (Лейли). Гаджибеков сделал несколько изменений в сюжетную линию поемы. Образ созданной им Лейли в опере отличается от образа Лейли в поэме Физули тем что после замужества Лейли из поэмы Физули скрывает от мужа свои чувства к Меджнуну. Тем не менее оперная Лейли открыто заявляет о своих истинных чувствах. Ее откровение было неким протестом традициям и обычаям того времени. Исламские традиции запрещали мусульманским женщинам выступать на сцене, поэтому роль Лейли сыграл молодой ученик чайханщик Абдуррахман Фараджев. Гаджибеков впервые увидел и услышал Фараджева в чайхане. В своей книге «Старый Баку» Сарабский вспоминает о том, как уговаривали Фараджева. Он долго отказывался и согласился только после клятвенного заверения, что об этом никто не узнает и что его тщательно загримируют. Сам Сарабский тоже не был профессиональным певцом. Он работал в центре распределения воды, недалеко от гостиницы «Тебриз». Однажды композитор услышал, как молодой человек пел во время работы, и решил, что тот отлично подойдет.
Опера Лейли и Меджнун имеет все компоненты оперной драмматургии: увертюра, пролог, арии, хорное пение, сцены ансамбля, дует, трио, эпизоды с оркестром, танцы и.т.д Но в отличии от европейской оперы классические арии заменяются мугамом.
Так была заложена основа азербайджанской оперы и жанра мугам—оперы. Первая постановка оперы за
пределами Азербайджана прошла в Тифлисе. В дальнейшем она была поставлена в России, на Украине, в Иране, Турции и других странах.
Первые женщины в роли Лейли вышли на сцену лишь в середине 1920—х годов. Самые знаменитые и замечательные исполнительницы роли Лейли : Сурайа Каджар,Хагигат Рзаева, Гюльхар Гасанова, Рубаба Мурадова, Сара Гадимова, Зейнаб Ханларова, Назакет Маммадова, Сакина Исмаилова, Гандаб Гулиева, Мелекханум Эйюбова, Назакет Теймурова.
В 2008 году согласно распоряжению президента Азербайджана в стране отмечалось 100—летие создания оперы. В том же году 100—летний юбилей был отмечен в рамках ЮНЕСКО.