Искусство мугама составляет важную часть устного наследия профессиональной музыкальной культуры Азербайджана, оно имеет глубокие корни в культурной традиции и истории азербайджанского народа. Почвенность этой культурной традиции в Азербайджане подтверждается огромным числом её носителей в стране, а также её центральной ролью в национальной культуре, как неиссякаемого источника творческого вдохновения для азербайджанских композиторов, художников, скульпторов и поэтов. Ряд общих художественных черт роднит азербайджанский мугам с иранскими дастгяхами, узбекско-таджикским Шашмакомом, с уйгурскими мукамами, индийскими рагами, арабскими нубами и турецкими таксимами, которые сложились в общую художественную традицию музыки Востока. Вместе с тем, искусство мугама воспринимается азербайджанцами как одна из главных культурных ценностей, составляющих основу национального самосознания и самоидентификации. Оно популярно также у таких этнических групп, проживающих на территории Азербайджана, как талыши, горские евреи, лезгины, грузины, аварцы.
Художественная ценность азербайджанского мугама, его высокая значимость, как для национальной культуры, так и для культуры всего человечества, были признаны в 2003 году таким авторитетным международным институтом, как ЮНЕСКО, объявившим его одним из «шедевров устного и нематериального наследия человечества».
Термин «мугам» в азербайджанской музыке обозначает одновременно категории лада, мелодии и жанра.
В значении лада этот термин существует, по крайней мере, 7 веков. В трактатах Абдулгадира Марагаи, выдающегося азербайджанского теоретика, исполнителя и композитора 14 века, он применяется в отношении 12 основных ладов (Буселик, Нава, Ушшаг, Раст, Ираг, Исфахан, Зирафкянд, Бозург, Рахави, Хусейни и Хиджаз), распространённых в музыке средневекового Ближнего и Среднего Востока. В настоящее время в азербайджанской музыке мугамами называют не только семь основных ладов (Раст, Шур, Сегях, Чаргях, Баяты-Шираз, Хумаюн, Шуштер), но и их многочисленные тональные варианты (Махур, Дюгях, Баяты-Гаджар, Харидж Сегях, Орта Сегях, Мирза Хусейн Сегях, Йетим Сегях и проч.).
Tрадиционный мугамный репертуар включает разного типа — мелодии импровизационного характера без определённого метра («бахрсиз хава»), мелодии с тактовой метрикой («бахрли хава») и мелодии в смешанном метре («гарышыг бахрли хава»), но когда музыканта просят исполнить мугам, то под этим подразумевают исключительно «бахрсиз хава».
Мугам — общее название крупнейшего жанра традиционной музыки Азербайджана, которое распространяется на все разновидности мугамных форм, хотя каждая из них имеет своё отдельное название. Основные музыкальные формы, представляющие этот жанр — дастгях (вокально-инструментальный или чисто инструментальный виды), мугам (вокально — инструментальный, сольный инструментальный и сольный вокальный виды) и зерби-мугам.
«Дастгях», как музыкальный термин, означает «комплект или совокупность тонов, ступеней». Основу этой формы составляет «комплект» нескольких определённых ладов — мугамов, различных в каждом дастгяхе, например, комплект ладов, входящих в состав дастгяха Раст, отличается от комплекта ладов дастгяха Чахаргях. В азербайджанской музыке форму дастгяха, то есть составного ладового цикла, могут иметь только перечисленные выше основные лады и их тональные варианты. Главное отличие формы дастгяха от формы мугама в том, что в основе музыкальной формы дастгяха лежит система из нескольких разных ладов-мугамов, тогда как собственно мугам представляет собой музыкальную композицию в пределах одного лада — мугама со всеми его возможными тональными оттенками. Соответственно различаются масштабы дастгяха и мугама.
Значителен вклад в азербайджанскую мугамную исполнительскую культуру также таких исполнителей и педагогов, как ханенде Ислам Рзаев, Ариф Бабаев, Алибаба Мамедов, Джанали Акперов, Агахан Абдуллаев, Алим Гасымов, Мансум Ибрагимов, Сакина Исмаилова, Гандаб Гулиева, Мелекханум Эюбова, Забит Набизаде, Захид Гулиев, таристов Агасалима Абдуллаева, Вамига Мамедалиева, Мохлата Муслимова, Фируза Алиева, Сарвара Ибрагимовв, каманчистов Хабиля Алиева, Мирназима Асадуллаева, Шафиги Эйвазовой, Фахраддина Дадашева.
Азербайджанские музыканты одними из первых на мусульманском Востоке стали обращаться к нетрадиционной для мугама слушательской аудитории, гастролируя в Европе и записываясь на грампластинки. Впервые в 1906 году английское акционерное общество «Граммафон» записало азербайджанскую музыку в исполнении знаменитого ханенде Джаббара Гарягды и других азербайджанских музыкантов на грампластинку.
С 90-х годов 20 века искусство азербайджанского мугама начинает всё шире привлекать к себе внимание слушателей, специалистов и менеджеров во всём мире. Азербайджанские традиционные музыканты участвуют в международных фестивалях, гастролируют по всему миру, их диски выпускают крупнейшие западные студии звукозаписи.
Искусство мугама было и остаётся той почвой, которая взрастила творчество азербайджанских композиторов 20 века. Начиная с 1908 года — даты постановки в Баку первой оперы азербайджанского композитора Узеира Гаджибекова, с которой начался профессиональный музыкальный театр в Азербайджане, — мугамы дали жизнь многим музыкальным произведениям и новым жанрам в азербайджанской музыке. В числе последних — мугамная опера (Узеир и Джейхун Гаджибековы и др.), симфонический и хоровой мугам (Фикрет Амиров, Ниязи, Сулейман Алескеров, Назим Аливердибеков), Соната-мугам (Агшин Ализаде, Нариман Мамедов), джаз-мугам (Вагиф Мустафазаде Рафиг Бабаев, Азиза Мустафазаде и др). На принципах мугама основаны отдельные произведения азербайджанских композиторов, список которых составил бы длинный ряд, продолжающий расти и сегодня.